傳感器通常由敏感元件和轉換元件組成，是能夠檢測規定的被測量并按照一定的規律轉換成可用輸出信號的器件或裝置的總稱，當傳感器的輸出為規定的標準信號時，則是變送器.將物理信號轉換為電信號的器件稱之為傳感器，而將非標準電信號轉換為標準電信號的儀器稱之為變送器。一次儀表指的是現場測量儀表或基地控制表，二次儀表指利用一次表信號完成其他功能。

變送器和傳感器共同構成自動控制的檢測信號源。不同的傳感器和相應的變送器組合在一起可以滿足不同物理量的需求。傳感器采集到的微弱的電信號是由變送器放大，將信號放大后以便于轉送或啟動控制元件。傳感器把非電物理量轉換成電信號并把這些信號直接傳送到變送器。還有一種變送器是將液位傳感器里下部的水和上部蒸汽的冷凝水通過儀表管送到變送器的波紋管兩側，以波紋管兩側的差壓帶動機械放大裝置用指針指示水位的一種遠方儀表。此外，還有把電氣模擬量變換成數字量的也可以叫變送器。